Le facteur étiologique est la plaque dentaireLa plaque dentaire est une substance blanchâtre qui se dépose à la surface de la dent. Elle est essentiellement constituée de protéines salivaires, d’aliments (sucres), de bactéries et des toxines secrétées par ces dernières., constituant un biofilmUn biofilm est une communauté de micro-organismes (bactéries, champignons, algues ou protozoaires), adhérant entre eux et à une surface. (nommé « pellicule exogène acquise »). Les bactéries présentes dans ce biofilm métabolisent les sucres en acides qui dissolvent l’émail puis la dentine. Cet enduit organique, observable après deux ou trois jours sans brossage, concentrant à la fois les bactéries et les substrats chez l’hôte, est hautement cariogène. D’où l’importance de l’éliminer par une hygiène quotidienne.
La carie débute le plus souvent dans certaines zones, moins accessibles au nettoyage.
Les premiers signes peuvent apparaître une fois que la carie a atteint la dentineLa dentine appelée aussi ivoire est la substance majoritaire constituant la dent et plus généralement l’organe dentaire. (voir Physiologie d’une dent. Mais parfois la douleur ne survient que très tardivement. C’est pourquoi il est vivement conseillé de ne pas attendre d’avoir mal pour consulter un dentiste.
Lorsqu’on remarque un trou dans la dent, la carie est déjà avancée ; la dent risque de devoir être dévitalisée.